“我是你哥，别老一口一个何千钧的，”何千钧用空着的手扣扣耳朵，“让你元姐姐听着，脸上不害臊啊？”

突然被点到名，元月有些错愕，干巴巴笑了两声，指指外面：“我出去走走，你们继续。”

“元小姐。”方挪开几步，余光之中忽而闪入一个侧影，“你初来乍到，恐怕还没吃东西呢吧？我正好要去如意楼用膳，不介意的话跟我一起去？”

将将启齿，又一个影子闯入眼帘：“元姐姐不去，她与我在家吃，要去你自个儿去。”

“何尔若，我问你了吗？我问的是元小姐。”

“元姐姐是我的客人，自该由我接待，干你什么事？用得着你咸吃萝卜淡操心？”

“我是你哥，你的客人自然也是我的客人，我问一问有什么不对？”

“哼！别以为我不清楚你藏的什么心思。何千钧，我告诉你，趁早收起来，不然等爹娘回来我定给你捅出去。”

兄妹俩一左一右争执不休，元月夹在中间，耳边嗡嗡的，很是不好受，于是倒后一步，分别赔笑：“何小姐消消气，我哪里算得上客，顶多是一个蹭吃蹭住的，你不用兴师动众的。何公子，全是我的不是，惹得你们兄妹剑拔弩张的……如意楼就算了，不给何公子添麻烦了。”

何尔若环抱着胳膊，对何千钧丢了个洋洋得意的眼神：“听见了吗？元姐姐不去。”

何千钧嘴边噙笑，侧身睃了眼元月，道：“元小姐太过客气，我与她一天不斗上几回嘴，是不肯罢休的，元小姐不必往自己身上揽责。至于如意楼，元小姐若哪日想起来去，只管让下人叫我，我奉陪到底。”

说罢，伸手揉了把他妹妹的头顶，信步而去。

何尔若气得面色通红，用力抚平被弄乱的发丝，冲早已走远的背影比了个鬼脸。

闹了这么一场，元月几乎无地自容，恰逢下人来回说隔壁的房间已收拾立整，遂借机告别何尔若，来到隔壁屋子，径直到书桌边坐下，拿起桌上现成的笔，在铺平的纸上写下家书，装入信封，打算等会出门寻家邮驿寄出去。

用过午膳之后，随何尔若坐马车找了家邮驿，把寄信一事办停当，之后便在街边款步而行，走得热了，正巧前面右手边有一家茶楼，便直奔那儿去。

脚下刚挨着门槛，何尔若陡然顿住不走了，一问究竟，却听她低声念叨着一个三个字：沈公子，而双眼直勾勾盯着前方肩并肩迎面走来的一男一女。

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客居

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瞧何尔若这失魂落魄的模样，她隐约猜出了几分。

前头那位男子应当就是沈公子，他身旁的女子身份暂且不明，而何尔若，好似对这沈公子“别有用心”。

“元姐姐，我们走！”正想着，手腕被何尔若一把拽住，带入了茶楼。

前脚迈进去，后脚便闻一阵急促的步伐追赶过来，还夹带着呼喊：“何小姐，等等我！”

是个男子的声音。

不料那人越是追，何尔若脚下的动作越是快，跟踩着风似的。

不过到底甩不开，那人擦着元月的衣边挡住去路。

果然是那位沈公子。

“沈公子找我？”何尔若悄然放开手，脸并肩膀斜向一侧。

那沈公子嘴唇方打开，元月的肩头又闪过一个人影，却是适才同沈公子同行的女子。

“何小姐，你误会了，沈公子是我堂兄，因我们才搬来金陵的缘故，我父亲非逼着堂兄带我在街上逛逛，让我尽快熟悉熟悉城中的环境。”那女子笑得十分明媚。

元月抿唇看了看满脸通红的何尔若，不禁一笑，打趣道：“原来是一场误会。”

“你也笑我……”何尔若扯了扯她的袖子，脸几乎埋到衣领里。

“谁叫你转头就走，一点解释的余地也不给我留？”沈霖轻叹，眼光射到元月这儿来，犹豫道：“这位小姐……？”

何尔若抢先介绍：“这是元月姐姐，暂在我家留宿。”

沈霖忙点头问候：“沈某有礼了。”

沈霖的堂妹也问好：“元小姐好，叫我沈曼就好。”

元月一一回过礼，与沈曼对上视线时，刻意眨了眨眼，道：“沈小姐，刚刚进来前，我看对面好像有家胭脂铺子，我此次走得匆忙，不曾带得胭脂水粉。沈小姐妆容精致，想必对这些膏子很是了解，能否陪我同去挑一挑？”

沈曼心领神会，一口答应：“好啊，正好我也想选个心仪的口脂。”

双方一拍即合，说说笑笑地走了。

来到街对面的胭脂铺子前，元月心里好奇，特意回首向茶楼里望了一眼，但见那两人已离了原地，正一齐上楼梯呢。

“堂兄和何小姐，真是郎才女貌。”沈曼同样住脚远观那对儿般配的背影，赞叹。

午后的日头很是毒烈，打在人脸上，简直叫人睁不开眼。

元月拿手遮住阳光，笑道：“你瞧，何小姐背后长眼了，竟察觉到咱们在偷看她，扭头来看呢。咱们别扫兴，赶快进铺子吧。”

沈曼莞尔：“了不得，堂兄也转头了。”

语毕，忙忙踏入铺子。

铺子里甚是宽敞，上下分作两层，一层陈列着各色胭脂膏子，二层则摆放着各色珠宝首饰。

提出来此地原为故意给何、沈二人腾地方说话的借口，不期面对这各色各样的妆品，竟一时走不动道，只管站在展柜前精心选购。

沈曼亦不例外，从描眉的到涂唇的，样样不落。

在柜台前结账时，元月的荷包一下子瘪了下去，这让她有些痛心，并痛定思痛，决计今后省俭着花，再不浪费。

由于钱袋空空，二楼未曾踏足。

满载而归时，何、沈二人已等在茶楼前，各自的面上挂着红晕，且都泛着笑意，元月扭头与沈曼对视而笑，前去打听情况。

“看来，二位聊得挺好？”沈曼直言直语。

沈霖往天咳了声，不答，而是对何尔若说：“何小姐，天色已晚，我同舍妹先走一步。”

何尔若咬着下唇道：“好，我和元姐姐也该回去了。”

元月、沈曼作为旁观者，心有灵犀地分别拉住两人，道过别，沿着长街背对走开。

斜阳拽长了每个人的影子，包括后一步从铺子里出来的杜阙。

他垂头，看着手心的珠钗，静默。

是夜，元月抚被侧卧，举目遥望天际渐渐圆润的月亮，百味杂陈。

也不知杜阙现在何处，或者说，哪里能有他的一席之地？

公孙冀的伤养得如何，是否已然启程向西？

杜衡应该已经抵达岭南，她的学堂办得怎么样了？

杜韫还在不在京中，过得好不好？

爹娘有没有好好照顾自己，缀锦与后来的碧春、丽萝相处得融不融洽？

……

一夜无眠。

次日清晨，何尔若匆匆而来，兴奋道：“我爹我娘今儿回金陵来，元姐姐与我去码头接一接，好不好？”

元月抿一抿唇瓣上新点的口脂，陶然答应。

思及初次见何家父母，总该穿得隆重些，故，特从包袱里取出一身离京之前专到成衣铺新做的衣裙来换上，又精挑细选几件还算看得过去的首饰戴上，临动身前不忘对镜检查一番妆发，确认得体之后，与何尔若相携出门。